1938年，魏宗万出生于上海，六岁就开始喜欢看京戏，九岁就能给长辈唱戏。

1955年，上海南洋模范中学初中毕业，进入上海汽轮机厂当了四年工人，并加入了厂里话剧队。

1959年，他顺利考入上海戏剧学院表演系。

1963年，毕业于上海戏剧学院表演系。后成为上海人民艺术剧院的演员。

1982年，魏宗万在《一个和八个》中饰演朴实的老兵。

1984年，出演滕文骥导演的电影《海滩》。

1985年，客串《蜜月的阴谋》；同年，在金韬导演的电影《雷北利号沉没在印度洋》中饰演章水厚。

1986年，在电影《湘西剿匪记》中饰演一名土匪，给观众留下了深刻的印象。

1987年，在澳大利亚话剧《想入非非》中饰演老人蒙克·奥尼尔，全剧一人表演长达两个小时，大获成功。

1989年，被评为国家一级演员；同年，凭借小品《单间浴室》，获得全国小品大赛一等奖。

1990年，上海《解放日报》和《文汇报》联合主办魏宗万喜剧小品专场晚会上，没有伴舞、伴奏、伴唱，全场由他一人表演，时间长达一个半小时，轰动上海滩；同年，获第一届全国话剧优秀表演奖和第一届上海戏剧小品大赛大奖；同年，在在电影《假女真情》里饰演何日归。

1991年，魏宗万在《我很丑，可是我很温柔》中饰演主人公伞匠，这是一个善良、朴实的人物，虽然很丑，却很温柔。魏宗万在片中发挥了自己憨厚、沉稳的一面。

1992年，在电影《三毛从军记》出演了一个漫画之外被虚构的老兵油子形象。

1993年，凭借在《三毛从军记》的表演，获第十三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。

1994年，在电影《绝境逢生》中客串，饰演一名抗战中普通的百姓。

1995年，出演电影《巧奔妙逃》，饰演角色老幺。

1997年，在古装电视连续剧《风流唐伯虎》中饰演皇上。

1999年，在电影《紧急迫降》中饰演一个第一次坐飞机的村民；同年，参演电影《多一点天真》。

2000年，在大型古装剧《包公生死劫》饰吴太师。

2001年，出演电视剧《一脚定江山》，饰演范老儿。

2003年，参演古装悬疑推理剧《大宋提刑官》，饰演卢知州。

2004年，与宁静、邓超搭档出演连续剧《明末风云》，在剧中饰演魏忠贤。

2006年，出演张国立导演的《第601个电话》，饰演一位男明星；同年，出演电影《理发师》；同年，参演电视剧《乐意为人》。

2007年，在陈可辛导演的电影《投名状》中饰演程公。

2008年，客串电影《玩家》。

2009年，在电影《老五的奥斯卡》中饰演海云的爸爸。

2010年，出演电视剧《刁蛮新娘》在剧中饰演银行家岳建功。在剧中，这个人物不仅整日为生意上的事情操心，女儿的感情问题也没少让他发愁。

2011年，在《隋唐英雄》里饰演一位隋末第一大奸臣——宇文化及；同年，在献礼建党90周年《少共国际师》影片中扮演一位教书的老先生；同年，在革命史诗战争片《辛亥革命》中扮演庆亲王奕劻。

2014年，在电视剧《爱情公寓4》中饰演被儿子轰出家，暂住在爱情公寓张伟处的洪七。